甲状腺からのホルモン分泌が自律神経によって調節されることを、甲状腺を支配する交感神経や副交感神経を電気刺激する実験で明らかにしてきました。今回、甲状腺支配の副交感神経が、咽頭への刺激によって活性化され、甲状腺からのホンモンホンモン分泌を増やすことをつきとめました。

この研究成果は、これまで未解決だった、口から食べることが高齢者の健康維持に関わるしくみを示しました。研究成果は令和元年７月３日に日本生理学会の主催する国際ジャーナル The Journal of Physiological Sciences にオンライン掲載されております。

◯研究の背景

最近、オーラルヘルスと健康寿命との関係が注目されています。高齢者では口腔機能が低下すると、経管栄養の有無にかかわらず、認知機能の低下や全身のフレイルを招きやすいことが知られています。

しかし、それはなぜかは良くわかっていません。

私たちは全身の代謝を調節するホンモンを分泌する甲状腺に注目して研究してきました。その過程で、甲状腺からのホンモン分泌が、上咽頭神経（副交感神経）という神経の活動によって素早く増加することをつきとめました。上咽頭神経には、口から入った食べ物の通り道である咽頭からの感覚情報を脳に伝える感覚神経が含まれています。また、この神経の活動は嚥下反射を誘発することも知られています。このことから、咽頭への刺激によって甲状腺からのホンモン分泌が促進されると予想し、今回、麻酔の咽頭に、食べ物を飲み込むときのような機械的刺激を与えて、甲状腺からのホンモン分泌がどうなるかを調べました。

◯研究成果の概要

甲状腺からのサイロキシンとカルシトニンの分泌が、咽頭の機械的刺激によってどのような影響をうけるのか、ラットを使って調べました。心理的な影響を取り除くために、ラットを麻酔し、意識のない状態で実験をおこないました。

やわらかいバルーンを出し入れすることで、咽頭を刺激しました。

咽頭刺激の間、サイロキシンとカルシトニンの分泌が、刺激前の約２倍に増加しました。この分泌反応は、上咽頭神経を切断することで完全に消失しました。上咽頭神経中の感覚神経の活動と甲状腺に分布する副交感神経の活動は、咽頭刺激中に増加しました。

◯研究の意義

以上の結果は、咽頭の機械的刺激が、上咽頭神経の感覚神経を活性化することで、甲状腺支配の副交感神経が刺激され、サイロキシンとカルシトニンの分泌を促進することを示しています。サイロキシンは全身の細胞の代謝を高め、カルシトニンは骨の細胞に作用して骨を強くします。従って、口から食べることが高齢者の心身の健康維持に役立つしくみに、新たに明らかとなったこの生理的に反応が関与してると考えられます。

この論文はノーベル賞に匹敵すると　笠原直樹は考えます。